金乌西落，宵禁已经开始，西阳城一隅，一队人马护着两辆马车走在大街上，巡城士兵见状正要上前拦截，见着队伍打出的旗号，随即停下脚步。
队伍里有数人迎上来，为首之人拿出一个令牌，交到带兵将领手中，行了个礼说道：“我家郎主因为公务误了时辰，还请诸位见谅。”
将领看了看令牌，又看了看马车，示意随员在记事本上记下时间和队伍所属，再将令牌递回去：“无妨，还请速速回府。”
队伍继续前进，在一处府邸前停下，正门牌匾上写着“郝府”二字，黄州总管长史郝吴伯从第二辆马车内下来，直接走进自家私第。
郝吴伯身为上官，本该以身作则，带头遵守宵禁制度，只是今日处理了几件紧急公务，所以耽搁了时间，从官署出来时，宵禁已经开始。
郝吴伯向来骑马出行，但后来因为担任要职、肩负留守重任，为了以防万一，如今他在城内出行都是乘坐马车，还多一辆以混淆虚实。
这有些藏头露尾的作态，让郝吴伯觉得自己像个做贼心虚的酷吏，成日里担心有人来寻仇，所以出个门都不敢骑马。
若换作以往，他必然坦荡荡骑马出行，不过跟着某人久了，多少被对方影响，加上自己确实肩负重任，丝毫大意不得，所以才如此行事。
脱去官服换了身衣物，郝吴伯转到正厅，妻子韩氏已经命人准备好了饭菜，和他一起用膳，咿呀学语的儿子也在。
郝吴伯为儿子定了娃娃亲，亲家是许绍夫妇，他和许绍是好友，都是安陆人，从祖辈就有交情，如今郝吴伯有了儿子，许绍也有了儿子，两家约定，待得谁家先生了女儿，就和对方结亲。
小家伙见着阿耶，哭喊着要抱，郝吴伯抱起儿子逗弄着，不知不觉饭菜都凉了，吃完饭的韩氏见状让奶娘把小家伙抱走，又让人把饭菜热了一下，陪坐在夫君身边。
这一坐，郝吴伯便察觉妻子有所求，开口问：“怎么了？有事要说？”
“嗯。”
“府里产业有问题？”
“好得很。”
“那，有话就说，你我夫妻，有何不敢说的？”
韩氏闻言期期艾艾起来，犹豫片刻后问道：“夫君，那个传闻是不是真的？”
“西阳城里近期有很多传闻呢。”
“就是，就是年后官府要考试选拔....的传闻...”
韩氏的声音越来越小，因为她知道自己这么问有些不妥，郝吴伯之前可是再三强调不会泄露公务机密，让她不要老是打听什么内幕消息。
“你是问这个啊...”
郝吴伯放下筷子，韩氏生怕夫君生气，有些讷讷：“妾...妾只是随口问问...”
“无妨，反正明日官府就会张榜公告，不止黄州，山南东道各总管府辖地，包括洪州总管府辖地，都会张榜公告，让大家早做准备。”郝吴伯笑了笑，以便让妻子不要那么紧张。
“为夫今日回来晚，就是要布置公告之事，明年二月十五日，山南东道大总管府会在黄州州学举办考试，连考三日，选拔人才，名额五十五人。”
“真的要考试！”
韩氏闻言激动起来，其实这个传闻早就已经传得沸沸扬扬，只是官府一直没有正式表态，如今得知了“内幕消息”，韩氏想到自己那求官不得的兄长，哪里能不激动。
郝吴伯知道妻子在想什么，再次叮咛：“考试选拔，是极其难得的机会，但能不能考中，得看是否有真才实学。”
“考试会很难么？”
“肯定有难度，而且按成绩排名，光自己考得好没用，得比别人考得更好才有机会。”
韩氏又期期艾艾起来：“那...那...”
“试题，是从题库里随机抽的，主考官和考官再各自拟定一条大题，从中随机抽，所以，为夫也不知道题目到底有多难。”
“喔....”
“所以，赶紧让你兄长看书！还要看看上次考试的试题集！”
“啊？啊....是...”
小心思被夫君看破，韩氏有些不好意思，她兄长一直入仕无门，身居高位的夫君要避嫌，又是公事公办的态度，所以没有“举贤不避亲”，兄长到现在还是白身。
不过她弟弟喜欢读书，熟读四书五经，如今有个难得的机会，参加考试选拔获得入仕的机会，想来通过考试得以入选的胜算很大。
韩氏琢磨着自家兄长的入仕前景，郝吴伯琢磨着考试的筹备工作，事关重大，决不能掉以轻心。
考试选拔，考中入选后就能当官，这种选拔方式让广大寒族子弟有了当官的机会，可想而知会有多少人为此拼命。
然后各种盘外招纷至沓来。
为了打听考试内容，有人试图行贿可能的考官候选人，有人试图行贿可能出题的州学博士，有人试图行贿负责印刷试卷的印刷作坊员工。
甚至有人派“细作”以“应聘”的方式，到西阳各印刷作坊“潜伏”，试图提前获得试卷内容，亦或是重金聘请亡命之徒，潜入印刷作坊盗取试卷。
事关无数人和家族之命运的考试，让西阳城内暗流涌动，让郝吴伯等官员头痛不已。
考试选拔，试卷的保密工作是重中之重，有前一次的成功经验，大家倒不会束手无策，反正试题是从题库随机抽选的，试卷是考试当日凌晨随机抽作坊进行大批量印刷，不怕泄密。
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